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　　东厂：明成祖于永乐十八年（公元1420年）设立东缉事厂（简称东厂），由亲信宦官担任首领。东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。
　　
　　西厂：成化十三年（公元1477年），于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。明宪宗钦定西厂所领缇骑（即锦衣卫校尉）的人数要比东厂多一倍，又把东厂与锦衣卫的职权包揽起来，它的职权比东厂和锦衣卫更大。西厂的职务是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑，西厂又把监狱以及法庭混为一体，而且可随意逮捕朝中大臣，不向皇帝奏请。
　　
　　刘瑾乱政
　　
　　明武宗是明宪宗的皇孙，明孝宗朱祐樘的长子。明孝宗在位期间，勤于政事，励精图治，驱除宫内奸臣，任用王恕、刘大夏等为人正直的贤臣，使明朝再度中兴，史称“弘治中兴”，可惜英年早逝，36岁就病故了。
　　
　　明孝宗临终时，曾召见内阁大学士刘健、李东阳、谢迁等人，让他们用心辅佐年幼的太子朱厚照。第二天，孝宗又召见太子，嘱咐他要遵守祖训，任用贤能的大臣，依靠老臣，用心治国。嘱咐完毕，当天中午，孝宗就去世了。
　　
　　公元1505年正月十八日，太子朱厚照，为明武宗。武宗即位后，并未遵照孝宗的遗嘱，虽然他给刘健等大臣加官进爵，但却无意重用他们来治国理政，而是宠信自己做太子时的宦官刘瑾等人。当时，刘瑾掌钟鼓司，这个官职是负责皇帝出朝时的钟、鼓及各样演出，各种体育活动。武宗还是太子的时候，刘瑾等人为了巴结日后的皇帝，每天都进一些奇特的玩具。当时的东宫被人们戏称为百戏场。武宗自幼便沉溺其中，学业和以后的政事自然也就荒废了。
　　
　　刘瑾与宦官马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永等都因为曾在东宫侍奉过武宗，因此备受武宗宠信，他们欺上瞒下，恣意横行，史称“八虎”。
　　
　　在“八虎”中，刘瑾最为凶狠狡诈，为八虎之首。他非常欣赏英宗时期的宦官王振，认为王振善于揣摩皇上的心理。于是，刘瑾经常弄来些鹰犬、歌伎供武宗玩乐，还经常带着武宗微服出宫，或摔跤游戏，或私夺民女，武宗玩得十分开心，因此对刘瑾等人愈发宠爱，擢升他们为内宫监，总督团营。团营是明朝军队的主力。明成祖时期，京师的军队分为五军、三干、神机三大营。“土木堡之变”后，三大营全部覆灭。景帝时期，兵部尚书于谦在各地挑选精兵，分十营集中团练，称为团营。刘瑾总督团营，控制了军权，为他专权打下了坚实的基础。
　　
　　
　　
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