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　　英法联军火烧圆明园后，咸丰帝又气又急，病倒在床。随着清政府签订的不平等条约越来越多，咸丰帝的身体也变得越来越衰弱。
　　
　　公元1861年8月21日，咸丰帝病危，召来御前大臣、军机大臣安排后事。宣布立6岁的载淳为皇太子，册封肃顺、端华、载垣、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛为顾命八大臣。让他们总揽朝政，辅佐载淳。翌日，咸丰帝驾崩。
　　
　　咸丰死后，8位顾命大臣拥立载淳为皇帝，尊皇后为慈安太后，尊皇帝的生母懿贵妃为慈禧太后。
　　
　　慈禧姓叶赫那拉，16岁入宫，赐号兰贵人，后册封懿嫔。后又被晋封为懿贵妃。由于咸丰帝体弱多病，内忧外患又让他心力交瘁，逐渐变得懒惰，懿贵妃工于书法，于是咸丰帝时常口授让懿贵妃代笔批阅奏章，这使慈禧有机会接触政治。
　　
　　作为载淳的生母，见儿子当了皇帝，政权却掌握在以肃顺为首的顾命八大臣手中，慈禧无法容忍。于是她拉拢慈安太后，暗中与北京的恭亲王奕?取得联系，恭亲王奕?是咸丰帝的弟弟，当时正在北京与英法联军议和，控制着北京的局势，当他得知咸丰死时没有任命自己为辅政大臣，非常愤怒，此时，慈禧的来信让他喜出望外。
　　
　　经过周密的准备，恭亲王奕?火速赶到承德，与慈禧太后进行密谈，商量出除掉顾命八大臣的办法。奕?在承德只呆了一天，就急忙赶回了北京。在北京，他把兵权掌握在自己手中，并完全控制了北京的军队。而慈禧则催促八大臣之首的肃顺把咸丰的遗体送回北京。同时，又把其他7位大臣支走。
　　
　　八大臣没有意识到，他们已经掉进了慈禧和奕?设置的圈套。公元1861年11月1日，慈禧带着载淳回到北京。次日凌晨，7位大臣进入北京，给6岁的小皇帝请安，恭亲王奕?就派兵抓获了他们，并马上派兵抓捕肃顺，此时，肃顺护送咸丰的遗体到了密云县，当天晚上被十几名士兵抓获。
　　
　　八大臣被抓获后，肃顺被满门抄斩，载垣和端华被逼自尽，其余5人或被革职，或被充军。八大臣被除掉后，慈禧太后掌握了国家大权。6岁的载淳正式即位，慈禧将八大臣拟定的年号祺祥改为同治。同治的意思就是太后和皇帝共同治理国家，实际上国家的一切权利都掌握在慈禧一个人的手中。这一年是农历辛酉年，因此史称“辛酉政变”。
　　
　　“辛酉政变”是君权与相权的一次大冲突，是清朝体制的一大改变。“辛酉政变”后，恭亲王奕?为议政王，这是当年睿亲王多尔衮辅政的再现。但有一点不同：议政王总揽朝政，皇太后总裁懿定，这个体制最大的特征就是皇太后与恭亲王联合主政，后来逐渐演变为慈禧太后总揽朝政的局面，随之产生了一个新的制度，领班军机大臣由亲贵担任，军机大臣满人两人，汉人两人。在同治朝，大体维持着这种五人军机结构的局面。
　　
　　“辛酉政变”的意义不仅在于它完成了清政府最高权力由顾命八大臣到慈禧太后的转移，更重要的还在于它改变了清朝的内外政策，将其政权从濒于死亡的境地挽救出来，改变了权力布局，对晚清政治具有深远影响。