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　　道光十八年（1838年）冬，道光帝派湖广总督林则徐为钦差大臣，赴广东查禁鸦片。次年6月，林则徐将查缴的200多万斤鸦片在虎门销毁。
　　
　　英国因为利益受损而十分恼怒。于是，利用这个事件，英国借口保护通商，在美国的支持下，准备对中国发动侵略战争。
　　
　　虎门销烟后，林则徐也知道，英国人远道而来，费用高昂，必难长期与中国对抗。同时还探听到义律军费不足的密报，进而对随时爆发的战争进行充分的准备。他命令关天培严密防守各个隘口，不给敌人以可乘之机；组织盐商和潮州商人募捐战争费用，从强健仇洋的农民当中募集水勇5000人备战；同时在虎门周围水域安放铁链、木排等防御设施，准备了大量小型战船、火攻船等，林则徐从外洋采购了一批新式武器，包括200台新式火炮，甚至还买到一艘美国火轮船，以便士兵学习攻船。
　　
　　所有这些战争准备，在传统战争的范畴内已属周详备至，以致林则徐本人也不无骄傲地乘船到狮子洋检阅海上各兵种协同攻占演习。为激励官兵士气，林则徐检阅之际公布了悬赏令：凡杀白种人（欧洲人）一名赏银200两，杀黑种人（印度人）一名赏银100两，若能斩首或活捉英人头目义律赏银2万两，击杀其他英人将官的也会按等论赏，对于缴获的英国船货钱物一律赏给作战的有功人员。在林则徐看来，重赏之下，必有勇夫，对英一战已做好充分准备。然此时的对手却有别于历史上任何一支水贼海盗，而是当时全世界无敌的英国海军。
　　
　　公元1840年6月，英军舰船47艘、陆军4000人在海军少将义律的率领下，抵达广东珠江口外，并封锁海口。鸦片战争由此开始。
　　
　　同年6月，英国远征军炮击厦门等处的海口，并于7月落点浙江定海（今舟山市），作为前进据点。此时，中国沿海地区，除广东在林则徐督战下稍作战备外，其余均防备松驰。8月，英舰抵达天津大沽口港口。道光帝慑于兵威，罢免林则徐，改派直隶总督琦善为钦差大臣；同时，英方也因疾疫流行，秋冬将临，同意南下广东进行谈判。英军南下后，清廷下令沿海各省督抚筹防海口，并命两江总督伊里布率兵至浙东，准备收复定海。
　　
　　12月，琦善与义律在广东开始谈判。1841年1月，英军不满谈判的进展，出动海陆军攻占虎门。道光帝下令对英宣战，派侍卫内大臣奕山为靖逆将军，并从各地调兵万余人赴粤。2月，英军又出动海陆军，攻破虎门横挡的一线各炮台和大虎山炮，顺珠江直逼广州。广东水师提督关天培力战殉国。3月，英军对广州发起进攻，一路占据城西南的商馆，一路由城西北登岸，包抄城北高地，落点城东北各炮台，并炮击广州城。数日后，清军全线崩溃。在此形势下，奕山等接受英方条件，纳银600万元，换取英军撤出广州地区。
　　
　　8月，英国政府对义律在广州所获侵略权益尚嫌太少，于是改派璞鼎查为全权代表来华，扩大侵略。璞鼎查率舰船37艘、陆军2000多人从香港北上，攻破厦门，占据鼓浪屿。旋北进浙江。10月再次攻陷定海、镇海（今属宁波）和宁波。时英军兵力不足，遂停止进攻，等待援军。
　　
　　厦门、浙东兵败后，道光帝又派吏部尚书奕经为扬威将军赴浙，并陆续调集兵勇以备反击。
　　
　　公元1842年3月，奕经率清军对宁波、镇海的英军分别发起反击，接战均不利，纷纷撤回原驻地。进攻定海因风潮不顺而延期。驻宁波英军乘势反攻慈溪（今慈城镇）和大宝山等地，清军大败。道光帝见久经准备的浙东反攻又告失败，遂调盛京将军耆英赶赴江南，准备与英军讲和。
　　
　　同年5月，英国放弃宁波，集中兵力北犯。攻陷浙江平湖。6月发起吴淞之战，江南提督陈化成战死。此后，英援军相继到达长江口外，璞鼎查不理耆英人的乞和照会，以舰船73艘、陆军1万人，溯长江上犯，准备切断中国内陆交通大动脉。7月，英陆军攻陷镇江。英舰队驶抵南京江面，清军已无力再战，全部接受英国侵略要求。8月，清廷被迫签订了中国近代史上第一个不平等的《中英南京条约》。这个条约是中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约，它严重地破坏了中国的主权和领土完整。从此，中国开始一步步沦为半殖民地半封建社会。