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　　边境告急，明英宗召集大臣商议对策。大同离王振的家乡蔚州不远，王振担心自己老家的田产被侵占，于是竭力主张英宗亲征抗敌。兵部尚书邝野和兵部侍郎于谦认为准备不够充分，劝阻英宗不要亲征。英宗没有主见，听信王振的话，叫他的弟弟郕王朱祁钰和于谦留守北京，自己带着50万大军出征了。
　　
　　因为准备不充分，粮食告急，军纪涣散，又遭遇暴雨，英宗率领的大军到了大同看见到处都横着明军士兵的尸体，士气更加低落。几天后，明军前锋被瓦刺军杀得全军覆没，各路明军也纷纷溃败。王振下令退兵，明军往蔚州方向溃逃了40余里，被瓦刺军追上，明军一面抵抗，一面退到土木堡。土木堡在今天的河北省怀来县土木镇境内，当时名为土木堡却没有城堡，也没有水源。土木堡15里外有条河，已被瓦刺军占领，明军士兵又饥又渴，就在当地挖井，但也没有找到水。
　　
　　次日，瓦刺军包围了土木堡。明英宗只得派人去求和。瓦刺军假装答应议和，停止进攻。明英宗和王振信以为真，让兵士去附近找水喝，兵士跳出壕沟往河边跑。早已埋伏好的瓦刺士兵从四面杀出，明军士兵争相逃命，行阵溃乱，兵部尚书邝野、王振等66名大臣战死，50万大军覆没，英宗也被瓦刺军俘虏。
　　
　　土木堡战斗的失败，是明朝由盛而衰的分水岭。瓦刺军俘虏了英宗，想以此要挟明朝。而明朝这边，于谦等大臣拥立英宗的弟弟朱祁钰为帝，史称景帝或代宗。由此引发了明朝著名的“北京保卫战”。
　　
　　公元1149年十月十一日，瓦刺军骑兵直扑北京城下，列阵西直门外。此时，英宗朱祁镇就被关押在德胜门外的一处空宅中，家国近在咫尺，他却不能回家。就在当天，明军都督高礼、毛福寿在彰义门北袭击瓦刺军，杀敌数百人。瓦刺军首领也先看到明军阵容严整，不敢贸然进攻，便以送还英宗朱祁镇为借口，诱骗明廷派大臣来迎接英宗。景帝朱祁钰派右通政参议为礼部侍郎，和太常寺少卿赵荣前往。也先坚持要求派于谦、石享等人来谈判，企图扣留明朝之战的将帅。于谦粉碎了也先的阴谋，使景帝坚定了奋战的决心。
　　
　　也先率领瓦刺军进攻北京各门屡次遭到失败，中路军在居庸关的进攻也失败了。他获悉明朝的各路援军即将到达，唯恐归路被断绝，于十五日夜，率军挟持英宗朱祁镇，由良乡（今北京房山东北）向紫荆关方向撤退。
　　
　　于谦发现也先率军撤退，立即命令石享集中火炮轰击也先军营，击毙击伤瓦刺军数万余人。瓦刺军撤退时又四处烧抢掠夺。明军分路追击，瓦刺各路大军败逃。十月十七日，也先率军撤出紫荆关，不久退往塞外。至此，明军取得了保卫北京的胜利。