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　　忽必烈时期的储蓄，几乎全用来支付皇室成员和功勋大臣的赏赐。如此巨额的赏赐很快造成了财政枯竭，元廷的衰落便从成宗铁穆耳的守成时代开始了。而铁穆耳由于年轻时饮酒过度，一直被重病困扰。
　　
　　公元1307年正月，铁穆耳去世，年仅41岁。他死前，没有确立明确的继承人，使得元廷中的诸多权贵为争夺皇位，再次展开血腥的斗争。
　　
　　汉法治国
　　
　　元武宗海山死后，他的弟弟爱育黎拔力八达于公元1311年三月十八日顺利即位，为元仁宗。他的即位，开创了元朝历史上无人争夺皇位便顺利登基的先例。
　　
　　元仁宗即位后，首先撤销了武宗所建立的尚书省。而后，采取了一些重要的措施，进一步推动元朝的汉化和儒化改革。原来，元仁宗自幼就深受中原文化的熏陶，在藩府中，有很多当时的名儒。因此，仁宗在位期间，以尊孔重儒、勉励学校养人才为先导，一步步地推行科举。
　　
　　公元1313年，元仁宗颁诏实行新的考试制度。考试的科目重经学而轻文学。他指定朱熹集注的《四书》为所有参试者的标准用书，并以朱熹和其他宋朝儒学家注释的《五经》为汉人参试者增试科目的标准用书。
　　
　　元仁宗所拟定的科举制度及其实施细则，可以说是异常的具体、详细、周全，方方面面都做了认真的考虑。这一科举制度及其实施办法不仅是元代举行科举应试的指南，而且对明、清两代实行科举取士的办法也产生了较大的影响。
　　
　　公元1315年三月，元朝实行科举制度的首场廷试在京城实行。元仁宗亲自会试天下进士。仁宗命李孟伟为廷试的监视官。另一位元朝儒学家明善，也首次担任考试官。这次廷试，有56人及第。在政治上多少满足了汉人开仕的要求，同时也适应了元朝统治者用儒图治的需要。
　　
　　在开设科举的同时，元仁宗也大力兴修法典，普及文化。然而，仁宗大兴“汉法”却遭到他母亲答己太后的干预。因为答己太后笃信佛法，这和儒术相矛盾。仁宗无法按照中原的传统方式改革元朝政府，因此，不能削弱蒙古诸王的行政权、司法权和经济特权来加强中央集权。这使仁宗的“汉法治国”成了虎头蛇尾的运动。
　　
　　答己太后非常宠信权臣铁木迭儿。铁木迭儿在武宗时期就是元廷的一品大员。他曾在云南做地方官，因玩忽职守受到处分，却被答己太后保了下来。武宗死后，答己太后为了扩充自己的势力，乘仁宗尚未执政之机会，下诏封铁木迭儿为中书省右丞。
　　
　　虽然铁木迭儿曾被内外监察御史等40多人弹劾，但在答己太后的支持下，铁木迭儿始终掌握着重权。仁宗在位的最后两年，围绕铁木迭儿的权力之争，使政府陷于瘫痪。
　　
　　仁宗天性仁慈，对母亲答己太后很孝顺，因此也十分软弱。他之所以没有除掉铁木迭儿，就是因为他不愿意反抗和触犯他的母亲。其次，仁宗的儒治政策在政治和思想上都无法为元廷的权力体制所接受。这种政策有损于诸王和蒙古官员的传统政治和经济特权。于是，在代表仁宗意志的儒臣与铁木迭儿的对抗中，很难得到蒙古官员的支持。仁宗朝开启了科举取士制度的开端，被史学家称为“延祜儒治”。但是，因为没能从根基上改造蒙古元朝的整体结构，元朝汉化的历程又一次遇到了严重的挫折。
　　
　　公元1320年正月，元仁宗爱育黎拔力八达去世，终年35岁。他的嫡长子硕德八剌即位，为元英宗。硕德八剌14岁被立为太子，18岁即位。即位后，他以仁宗时期“汉法治国”的措施为核心，推行了种种新政改革。