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　　北伐开始，太宗坐镇京城指挥，宋军兵分三路向北进发。
　　
　　开始的时候，东、中、西三路大军连战连捷。以杨业为先锋的西路军更是厉害，很快就打下了寰、朔、应、云四个州。山西北部大部分地区都被收复了。西京大同府一丢，辽国十分惊慌，杨业继续前进，准备和中路、东路宋军合兵一处共同打下幽州城。可就在这时，曹彬所率的东路军孤军冒进，很快就攻下了涿州，但因粮草不继，只好退回雄州。而田重进所率的中路军和潘美、杨业的西路军却捷报频传。曹彬不甘心，急于争功，又率东路军再次冒险进攻涿州，遭到萧太后和耶律休哥的合击。宋、辽两军在岐沟关发生激战，宋东路军大败，狼狈退逃。东路军的战败影响了整个战局。太宗得知前线战况，十分懊丧，立即调整部署，命曹彬返回，田重进驻扎定州，潘美和杨业守护边境。这样一来，宋军被迫退出寰、朔、应、云四州。
　　
　　而此时，辽承天太后则调集优势兵力向西，以便全力对付中西两路的宋军。见到宋中、西路军后撤，耶律斜轸等不及援军到达，就主动出击了。这时，中路军已安全撤回，西路军又接到太宗的指令，要求他们掩护寰、朔、云、应四州居民迁至内地，这支孤悬敌后的西路军就成为辽军唯一追击的目标。
　　
　　西路军副帅杨业建议避开敌军主力，出大石路（今山西代县西北），配合云、朔守将撤离两州军民，但监军王铣却逼他与辽军正面交锋，主帅潘美不置可否，杨业无奈，只得出战。行动前，杨业要求他们在陈家谷口接应。但当杨业率军与耶律斜轸的大军浴血苦战退至约定地点时，潘美、王铣已率军退走，领军回了代州。
　　
　　杨业父子率残部在陈家谷奋力死战，见援军未到，杨业便命儿子杨延昭杀出血路，飞马求援。辽兵漫山遍野杀来，杨业部下大都战死，杨业的另一个儿子杨延玉也为国捐躯。杨业负伤被俘，绝食三日而死。杨业战死，边境震惊。宋军将士纷纷弃地南逃。辽军深入宋境，一时间，哀鸿遍野。太宗痛失良将，下诏旌表杨业，赏赐杨家，并处罚潘美和王铣，潘美被降官三级，王铣被发配到金州（今陕西安康）。但是，潘美并不是存心要害杨业，只是因为他们在山谷中埋伏了很久，不见杨业来，王铣以为杨业援军击退了辽军，急着去抢功，潘美虽是主帅，但不敢得罪监军，只得退出山谷，等到听说杨业兵败，再去救援为时已晚。
　　
　　雍熙北征是宋辽之间规模最大的一次战役，也是宋太宗企图收复燕云的最后努力。这次军事行动以惨败而告终，对辽宋双方以后历史的走向产生了深远的影响。对宋朝来说，雍熙北征的失败在君臣将士中间普遍滋生出一种恐辽心理。在这种心理的支配下，宋朝彻底放弃了以武力收复燕云的梦想，把战略进攻变为战略防御，对辽一味采取守势。