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　　于是，刘邦依计而行，来到鸿门的项王营。他的到来打乱了项羽的计划。所有的饭局都有来由，但鸿门宴并非是项羽蓄谋已久的谋杀宴会，而是刘邦的突然造访形成的仓促宴会。刘邦首先向项羽诉说自己的苦衷，说自己进入函谷关就是为了等待项羽的到来，希望项羽不要听信小人挑拨。
　　
　　话说到这份儿上，项羽反觉惭愧，他的思想准备严重不足，一下就被刘邦牵着鼻子带沟里了。他脱口而出一句话，这句话在《项羽本记》里我们可以看到——项王曰：“此沛公左司马曹无伤言之；不然，籍何以至此。”意思是：那些挑拨离间的话，都是曹无伤讲的，不然，我怎么会这样？话一出口项羽就觉不妥，一方面承认了自己要干掉刘邦的想法，另一方面也把曹无伤置于死地。为了缓解这种被动的局面，夺回心理上的主动权，项羽摆下酒席，请刘邦喝酒。酒席座位的安排是这样的——项羽坐主位，项伯坐西面东，项羽的谋士范增面朝南坐，刘邦面朝西坐，张良面朝西坐。这样，在宴会进行中，范增可以很容易地朝项羽递眼色，他几次手举胸前佩戴的玉向项羽示意，让项羽干掉刘邦。然而，项羽思维僵化了一般，一直没领会范增的意图。范增急不可耐，只好找个借口叫出项庄，让项庄给刘邦献酒，然后舞剑助兴，借机杀死刘邦。项庄照办。这就是“项庄舞剑，意在沛公”。项庄的剑舞出一道道寒光和杀气，直逼在座的刘邦，多亏了项伯用身体掩护，刘邦才逃过这一劫，当时局面异常紧张。
　　
　　危机时刻，张良显示出了他超强的应变能力，赶紧叫来樊哙。樊哙既是刘邦的部下，又是刘邦的连襟，立刻拿着宝剑提着盾牌入帐，与项羽一起助兴。这下子，整个宴会场面就变得相当好看了，项羽威风八面颐指气使，刘邦战战兢兢低眉顺眼，范增心怀叵测暗藏杀机，张良沉着冷静不变应万变，俨然是一场眼花缭乱的斗智斗勇。大家心照不宣，尴尬得令人背脊发凉。项羽正心烦意乱之际，樊哙忽然对项羽说：秦始皇残暴，杀人无数，动不动就给人加刑，结果弄得众叛亲离，今时今日，沛公劳苦功高，如果听信谗言而杀害他，和秦始皇有什么区别，这是在走秦朝灭亡的老路。
　　
　　这一席话更让项羽不知所措，刘邦抓住项羽犹疑不决的短暂机会，谎称上茅厕离开了险象环生的宴会，闪电般跑回了自己的军营。
　　
　　刘邦躲过了鸿门宴一劫，而项羽失去了除掉对手的最佳时机。
　　
　　这之后，项羽集团与刘邦集团进入全面对决状态。双方仅在荥阳一带就爆发了“大战七十，小战四十”，刘邦军在荥阳坚守，由于粮草缺乏，刘邦向项羽求和。项羽同意了刘邦的和谈条件，“乃与汉约，中分天下，割鸿沟以西为汉，以东为楚”，鸿沟便成了楚汉的边界。现在鸿沟两边还有当年两军对垒的城址，东边是霸王城，西边是汉王城。这就是历史上著名的“楚汉相争，鸿沟为界”。