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　　到了周朝的第16代国王，周厉王姬胡统治天下的时候，国内的矛盾越来越尖锐。奴隶们通过艰苦和繁重的劳动，创造了社会财富，自己的生活却没有保障，随时都有可能被冻死、饿死。而且，奴隶没有人身自由，包括他们的子女，也是奴隶主的财产。
　　
　　这个时期，社会上还有一个平民阶层，他们不是贵族，也没有特权，但他们也不同于奴隶，他们有人身自由，所以又叫自由民。他们有的住在城里，有的住在郊外。城里的自由民，大都从事手工业和商业；郊外的自由民，大都耕种一小块土地，过着自食其力的日子。
　　
　　然而，周厉王即位后，想方设法盘剥平民。盘剥就要征税，他设立了一项“专利”，把公有山林川泽都霸占为王室的私有财产。不论是王公大臣还是平民百姓，只要进山采药、狩猎、砍柴都必须纳税，甚至下河捕鱼、空中射鸟，也必须纳税。
　　
　　平民们私下的议论、抱怨，让周厉王非常愤怒，他没有收敛自己的做法，反而变本加厉，任用卫国的巫师监视国人，禁止百姓议论朝政、讨论国事，他下达了一道政令：谁敢议论国事，马上报告，一律杀无赦！
　　
　　政令一出，社会气氛变得紧张而恐怖。街上熟人见面都不敢交谈，只能互相使个眼色，或是简单地打个招呼。周厉王十分自得，认为自己的手段很高明。
　　
　　大臣召公劝告周厉王说，如不废除“专利税”，恐怕会发生暴乱。周厉王根本听不进去，他认为自己的高压政策已取得了显著的效果。召公见他执迷不悟，又劝谏说，您把百姓的嘴堵住，就像把汹涌的河水堵住一样，一旦河堤决口，积蓄的矛盾暴发，后患无穷。应当采取疏通河道治水的方法治理百姓，广开言路，让百姓把心里话讲出来，这样的严刑峻法，能维持多久呢？
　　
　　周厉王却听不进去。很快，刚过三年，召公的预见变成了现实。
　　
　　公元前841年，一场声势浩大的暴动爆发了。京郊地区的平民，以及商人，手工业者，甚至王宫卫戍部队的兵士都参加到暴动中。愤怒的人们洪水一般冲进王宫，周厉王见大势不妙，被迫出逃。人们找不到厉王，就要杀掉他的儿子姬静。此时，姬静藏在召公的家中，召公为了保护周王室的血脉，让自己的儿子冒充太子姬静，这才保住了姬静的性命。
　　
　　姬静继承了王位，为周宣王。他连年征战，镇压奴隶和平民接连不断的反抗。此时，当年分封出去的诸侯，看到周王室的势力日渐衰弱，也不大服从天子的支配了，周朝的统治摇摇欲坠。周朝由强盛一步步走向了衰落。