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在周文王死后的第4年春天,周武王出动了300辆兵车,3000名勇猛的先锋和4万多名士兵,会合各部落和小国的支援部队,浩浩荡荡向商朝的都城朝歌进发。
这支庞大的队伍,一路都没遇到大的抵抗,就到了离朝歌仅有70里路的牧野(今河南省汲县北)。
商纣王立即出兵,在牧野与周武王的军队展开决战。
这场牧野之战,是中国古代史上规模空前的一场大战。商纣王下令把大批奴隶和俘虏编入军队,一共70万人,而周武王的讨纣大军只有六七万人。可是,纣王军队人数虽多,但士兵大多不肯为纣王卖命,战争一开始,商军前锋部队便倒戈投降,反过来帮助周军攻击商军,纣王的70万大军溃不成军。纣王一路败逃回都城,跑上鹿台自焚,与搜刮来的财宝一同化为灰烬。
商朝灭亡后,作为商朝的终结者,周武王得到了各部落和各小国首领的拥戴,建立了周朝。周武王自称为天子。周朝成为中国历史上又一个奴隶制大国,这个时期,也是奴隶制社会最兴盛的时代。
商朝被推翻,老百姓是很高兴的,可是商朝的奴隶主不服气,他们过去享乐腐化,现在不能作威作福了,于是,他们对周朝的统治处处采取反抗的态度。为了制服和笼络他们,周武王把商朝的旧地封给商纣王的儿子武庚,让他建立了一个小小的诸侯国。在这个诸侯国的范围里,仍旧可以保存商朝的太庙,祭祀商朝的祖先。
分了地盘,又怕武庚叛乱,周武王又想出一个办法,那就是把商朝的旧地划分为两块,交给自己的弟弟鲜和度去管理,以防止武庚叛乱。鲜的封国被定名为管国,因此,史称鲜为管叔鲜;度的封国被定名为蔡国,史称管为蔡叔管。
可是,周武王没想到,他的这种安排,却为周朝初年的动乱,埋下了祸根。